En las últimas semanas, mientras observaba mi aniversario de oro de la ordenación al sacerdocio, del 29 de Mayo de 1971 al 29 de Mayo de 2021, varias personas me han preguntado acerca de estos 50 años. La verdad de la frase latina Tempus Fugit (El tiempo vuela) es mi experiencia. En respuesta a estas preguntas, decidí escribir una reflexión sobre los últimos 50 años de mi sacerdocio. Aparecerá en el CATHOLIC STAR HERALD en varias ediciones.
Esta es la sexta
En 1995, 45,000 libras de techo abovedado adornado compuesto de yeso grueso del siglo XIX se derrumbaron en la parte baja al este del cuerpo principal y el santuario de la iglesia de Santa Teresa. Penetrando a través de la iglesia inferior. Tanto la iglesia superior como la inferior estaban fuera del alcance del público.
Un equipo de ingenieros inspeccionó la integridad de la estructura de piedra del edificio de 1842 y concluyó que, si bien el edificio estaba en buenas condiciones, décadas de mantenimiento retrasado en el techo y el interior de la iglesia superior, así como el deterioro por daños por agua, finalmente llevaron al colapso del techo. Los feligreses desde la época de la Primera Guerra Mundial en adelante eran personas pobres de escasos recursos y los ingresos de la parroquia no se destinaban a proyectos de mantenimiento.
En una sala muy grande en el primer piso de la casa cural preparamos una capilla de misa diaria que podía acomodar a unas 50 personas. ¿Qué hacer con las Misas Dominicales? Sabía que Educational Alliance, Alianza Educativa, una agencia de servicios sociales del vecindario a dos cuadras de la iglesia, tenía un hermoso teatro. Hice una cita y me reuní con la directora de la agencia, con quien tuve una relación de trabajo debido a varios proyectos del barrio en los que colaboramos juntos. “¿Podríamos usar el teatro para tres Misas Dominicales por la mañana? ¿Cuánto costaría?”
Marian Lazar, directora de Edgies, como se le conoce en el vecindario, me miró a través de su escritorio y me dijo: “Padre, tu gente es mi gente”. Citó su Biblia, la Biblia Judía, a la que llamamos Antiguo Testamento. Muchos de nuestros feligreses, adultos y niños, estaban inscritos en programas de Alliance, Alianza. Esa agencia fue fundada por judíos ricos de la zona alta para cuidar de los judíos pobres del centro, pero sirvió a todos en el vecindario. Sobre el costo, Marian levanto sus cejas y dijo: “¿Tienes dinero?” La parroquia usó ese teatro para las Misas Dominicales desde mediados de agosto hasta el Miércoles de Ceniza del año siguiente sin costo alguno. El cardenal O’Connor decía en público con deleite: “Una dama judía salvó una parroquia Católica”.
Se llevó a cabo una serie de reuniones con funcionarios arquidiocesanos para determinar el futuro del antiguo edificio de la iglesia. Se decidió prestar dinero a la parroquia para limpiar el yeso y fortificar el techo de la iglesia inferior. La iglesia superior se cerraría y la vida sacramental de la parroquia se llevaría a cabo en la iglesia inferior. Mi objetivo pastoral durante la crisis fue mantener unidos a los feligreses y sacar lo mejor de nuestra situación. Se construyó una gran rampa para facilitar el acceso a la iglesia inferior, para bajar los ataúdes de los funerales y para nuestros ancianos. Las bodas se llevaron a cabo en una parroquia cercana. La iglesia inferior fue pintada y decorada con arte religioso y estatuas de santos que no fueron destruidos en el derrumbe. La vida sacramental de la parroquia continuó en la iglesia baja, y todas las demás actividades parroquiales continuaron como de costumbre.
Invité a las Hermanas de la comunidad Cabrini a ministrar en la parroquia y a vivir en el convento parroquial. Conocí a la provincial en la dedicación de la señalización de las calles en el barrio a Santa Frances Xavier Cabrini y le pregunté si las hijas de la Madre Cabrini considerarían regresar al lugar donde su fundadora comenzó sus labores entre los inmigrantes italianos en los Estados Unidos. Llegaron cuatro hermanas y en uno de nuestros edificios parroquiales abrieron Cabrini Immigrant Services, Servicios para Inmigrantes de Cabrini una organización fiel al carisma de su santa fundadora para cuidar a los inmigrantes. Hasta el día de hoy, esa organización continúa su trabajo multifacético a favor de los inmigrantes y los pobres. Las hermanas eran una presencia visible en la parroquia y el vecindario y estaban involucradas en muchos programas parroquiales.
La arquidiócesis comenzó a estudiar las necesidades de 21 parroquias en el lado este de Manhattan abajo de la calle 14. La mayoría de esas parroquias tienen sus raíces en los diferentes grupos étnicos Católicos que emigraron a la ciudad de Nueva York en el siglo XIX. Cada parroquia formó un comité para evaluar la necesidad de la parroquia. Muchas emociones acompañaron esas discusiones. Dentro de las cuadras de Santa Teresa había otras cuatro parroquias, y teníamos un edificio de la iglesia con problemas.
Santa Teresa fue única en su ministerio pastoral para los inmigrantes chinos, que comenzó en los años 70 cuando se expandieron los límites tradicionales del barrio chino de Nueva York. A principios de la década de 1990, muchos inmigrantes chinos llegaron de la provincia de Fujian, que tenía una mayor concentración de Católicos que otras áreas de la China continental. Los fujianeses hablan su propio idioma, pero también el mandarín, el idioma nacional. Su creciente presencia en la parroquia requirió una Misa bilingüe en chino los domingos: Cantonés y Mandarín.
Otro aspecto único de Santa Teresa fue la antigüedad del edificio y su conexión con la historia de la ciudad de Nueva York debido a su ubicación en el Bajo Manhattan. La familia Rutgers construyó la iglesia presbiteriana original de 1798 en sus tierras de cultivo. La Comisión de Hitos de la Ciudad de Nueva York se involucró al igual que la Comisión Histórica de la Ciudad de Nueva York. Después de algunos años de discusiones y evaluaciones, se tomó la decisión de que la parroquia permanecería y que el edificio de la iglesia debía ser restaurado para su uso. El dinero para hacer esto provendría de la venta de propiedades valiosas que poseía la parroquia. Insistí en que nuestros feligreses, la mayoría de los cuales eran pobres, tenían que participar en la campaña de recaudación de fondos. El Cardenal O’Connor me permitió vender la propiedad, lo cual era contrario a la política arquidiocesana. De repente, ¡teníamos dinero!
Se ejecutaron los planos para la renovación de los interiores de las iglesias superior e inferior, un nuevo techo y apuntalamiento del edificio de piedra. Todos los proyectos masivos tardaron algunos años en realizarse. Cuando esto finalmente se acercaba a su finalización, ocurrió el 11 de septiembre y el proyecto se paralizó. No se permitía la entrada de camiones al Bajo Manhattan. Finalmente, en diciembre de 2001, Su Eminencia Edward Cardenal Egan vino a la parroquia para la consagración del nuevo altar de mármol, ambón, pila bautismal y capilla del Santísimo Sacramento, todos creados a partir del mármol rescatado del antiguo santuario. Esa noche fue una de tremenda alegría. Grandes multitudes llenaron la iglesia y las calles alrededor de la parroquia. Una danza del león tradicional china llevó a Su Eminencia a la iglesia restaurada, y la Misa continuó usando los cuatro idiomas de la parroquia: Cantonés, Mandarín, Español e Inglés.
El proyecto de restauración no solo requirió mucho tiempo, sino que también requirió cambios constantes en los programas parroquiales y un uso limitado de la iglesia inferior para celebraciones sacramentales. Los estudios parroquiales necesarios de la parte baja del este que había realizado la arquidiócesis también requirieron mucha atención. Nadie quiere que su iglesia parroquial sea eliminada. Aprendí mucho sobre el amor de la gente por su parroquia, pero también aprendí sobre las necesidades de la arquidiócesis.
El enorme mural que se extiende por todo el santuario fue minuciosamente restaurado. Es una copia de la Crucifixión, pintada por Constantino Brumidi; el original se encuentra en el santuario de la Iglesia de San Esteban, en Manhattan. Es un trabajo impresionante. Brumidi, un artista italiano, pintó los famosos e impresionantes murales en el Capitolio de los Estados Unidos en Washington D.C., incluida la Apoteosis de Washington. El mural de la Crucifixión está cargado de color y se expande por todo el santuario. Sus colores dominan la iglesia, que fue pintada de blanco colonial.
Dos grandes murales están a cada lado de la Crucifixión. Un mural de San Patricio, en el lado izquierdo del santuario, data del siglo XIX, cuando los inmigrantes irlandeses llegaban a la parte baja al este. Es una de las únicas representaciones del apóstol nacional de Irlanda convirtiendo a un cacique irlandés y su tribu. El impresionante mural de Santa Teresa de Ávila, en el lado derecho del santuario, dirigiéndose a sus monjas durante una instrucción inspiradora fue un regalo de las Hermanas Ursulinas cuando dejaron la parroquia para abrir el Colegio de New Rochelle, Nueva Rochelle. Los detalles de las restauraciones del mural tardaron meses. El objetivo de la restauración en la que participaron los consultores litúrgicos fue restaurar el interior del edificio a su simplicidad Presbiteriana y mezclar los elementos Católicos utilizando todo lo que se pudo salvar del colapso del techo.
Mientras todo esto sucedía, supe que era hora de seguir adelante. ¡Llevaba allí 21 años con el permiso de mis obispos! Debido a que la parroquia seguía cambiando y los problemas con el edificio de la iglesia debían resolverse, se me permitió quedarme. La población de la parroquia había cambiado radicalmente desde el momento de mi nombramiento inicial. No solo se estaba convirtiendo rápidamente en algo muy asiático, sino también en un “costoso sitio de bienes raíces” atrayendo a aquellos que podían permitirse vivir en la parte baja este. Hablé con mi obispo, el Cardenal Egan, y le pedí permiso para un año sabático. Quería ir a China y tomarme en serio el estudio del idioma y participar durante un año en un programa patrocinado por Maryknoll para comprender la cultura y la evangelización de los chinos.
En los últimos ocho años de mi tiempo en la parroquia, me involucré en temas del Barrio chino como el trabajo, la inmigración, la educación, la vivienda, y comencé las clases de mandarín. El cardenal me escuchó con cuidado paternal y dijo que tenía una solicitud. Me pidió que fuera a uno de los condados más ricos de la arquidiócesis. Me sorprendió su elección. Dijo: “Si no te gusta; vuelve a verme; el año que viene puedes ir a China “.
Estaba decepcionado, pero por obediencia a mi obispo, acepté su decisión. Dejar a Santa Teresa fue desgarrador. ¿Cómo dejar a aquellos a quien amas?
Con gran temor, fui a la parroquia de los Santos Juan y Pablo, Larchmont, condado de Westchester. Mi temor era que los feligreses se sintieran incómodos conmigo, un sacerdote de la ciudad durante 32 años. O se desanimarían por mi predicación. Nada de esto sucedió. Sí, lo encontré desafiante pero también renovador y emocionante. Me encantó y amé a los feligreses. Muy educados, muy ricos, con trabajos de alto poder. Fue una experiencia completamente nueva para mí. Pude presentarles el mundo pobre de mí antigua parroquia, a lo que respondieron con increíble generosidad e interés por aprender sobre la inmigración y la respuesta de la Iglesia. Prediqué el Evangelio Social de la Iglesia cada vez que las lecturas dominicales se prestaban a ese tema. Hubo cierto rechazo, pero siempre se hizo con respeto. Se asignó un sacerdote recién ordenado, brillante, joven y enérgico para ayudarme. Todo iba bien con los planes para el futuro de la parroquia.
Estuve allí un poco más de dos años cuando recibí una llamada del nuncio apostólico en Washington, quien me dijo que el Santo Padre, el Papa Juan Pablo II, me había nombrado obispo auxiliar de Nueva York. Le dije al nuncio: “Yo creo que se ha equivocado de Sullivan”.
El 21 de septiembre de 2004, la Solemnidad de San Mateo Evangelista, fui ordenado obispo. La obra maestra de Caravaggio, La llamada de San Mateo, me ha inspirado a preguntar: “¿Por qué yo, Señor?”
(Continuará.)
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