En las últimas semanas, mientras observaba mi aniversario de oro de la ordenación al sacerdocio, del 29 de mayo de 1971 al 29 de mayo de 2021, varias personas me han preguntado acerca de estos 50 años. La verdad de la frase latina Tempus Fugit (El tiempo vuela) es mi experiencia. En respuesta a estas preguntas, decidí escribir una reflexión sobre los últimos 50 años de mi sacerdocio. Aparecerá en el CATHOLIC STAR HERALD en varias ediciones.
Este es el cuarto.
TITULAR: Asignaciones breves conducen a lecciones valiosas en el ministerio
En 1981, después de cinco años como pastor asistente en la parroquia de los Santos Felipe y Santiago en el noreste del Bronx, me trasladaron a la parroquia de la Ascensión en la calle 107 Oeste frente a Broadway en el lado superior oeste de Manhattan, que es un área densamente poblada de Nueva York.
Los límites de la parroquia se extienden desde el río Hudson hasta el oeste del Central Park y desde la parte superior de los 90 hasta la calle 110 oeste. Algunas secciones del vecindario estaban comenzando a sufrir una gentrificación. Los desarrolladores recuperaron edificios abandonados y en lotes vacíos construyeron nuevos edificios; todos estos se alquilan por el valor de mercado. Las mansiones se encuentran en la calle Riverside; hermosas casas de piedra rojiza están ubicadas en las calles al oeste de Broadway; un gran proyecto de viviendas públicas de la ciudad de Nueva York domina la avenida Amsterdam; los edificios de uso individual formaban parte de la combinación de viviendas; viviendas y edificios de apartamentos grandes y sólidamente construidos constituyen el resto del parque de viviendas.
Hablar acerca de una mezcla de personas: jóvenes profesionales urbanos, estudiantes graduados de la cercana Universidad de Columbia y Barnard College, inmigrantes de la República Dominicana y Haití, una comunidad puertorriqueña de edad avanzada, gente adinerada, una comunidad judía considerable, muchos profesionales y los veteranos quienes se quedaron en el vecindario durante la edad oscura del lado superior oeste
Mons. Thomas Shelley, sacerdote de la Arquidiócesis de Nueva York y profesor emérito de historia en la Universidad de Fordham, con motivo del 125 aniversario del establecimiento de la parroquia, escribió y publicó recientemente una historia académica de la Ascensión titulada “Católicos del Upper West Side: Catolicismo liberal en una arquidiócesis conservadora”, que cuenta la historia de esta área.
El párroco de Ascensión, también decano de área, estaba en el último año de su mandato como párroco. Había sido atendido por un sacerdote administrador, recientemente transferido, que dirigía el negocio y los ministerios de la parroquia. Había otro sacerdote asistente que era español. La escuela parroquial fue atendida por una facultad y administración laicas. Era en gran medida una escuela de barrio.
La parroquia empleó a un ministro de jóvenes, cuya posición y descripción de trabajo eran nuevas para mí. Se ofrecieron dos misas en español los domingos y una diaria por la noche; Hubo tres misas en inglés los domingos y una diaria por la mañana. Había un coordinador de educación religiosa que supervisaba un programa para los niños de las escuelas públicas. Dos religiosas trabajaban en una casa de retiro cercana, propiedad y operada por una parroquia, que ofrecía una variedad de programas en español. La parroquia era muy activa sacramentalmente y tenía un buen programa de preparación para el Bautismo para los padres y padrinos en el que participaban los laicos. Un centro para personas mayores patrocinado por la ciudad estaba ubicado en la iglesia inferior y era frecuentado diariamente por una población vecina que envejecía.
Llegué a la parroquia el fin de semana del Día del Trabajo y pasé los primeros meses encontrando mi camino por el vecindario y estableciendo mis áreas pastorales de responsabilidad. Le presté mucha atención a los recién llegados a la parroquia, a quienes consideré desatendidos por la parroquia. Estaba ocupado con los ministerios sacramentales habituales y particularmente atento a la preparación para la predicación en las misas en inglés, ya que había un número creciente de recién llegados y educados que asistían a la misa del Upper West Side.
Tuve una llamada del Primer Viernes de Comunión en Columbus Avenue y la calle 110 hasta una casa de vecindad, una choza en la que vivía una señora muy anciana que era atendida por un variado grupo de adictos y personas sin hogar. Ella puso el temor de Dios en ellos, y con autoridad real, los reunía en oración a su alrededor mientras yo administraba la Santa Cena. Fue una gran escena, pero la santidad de Dios era palpable allí.
A última hora de una fría noche de diciembre, respondí a una llamada de ella para los últimos ritos, y caminando hasta la calle 110 y luego camino hacia la avenida Columbus, un policía de la ciudad de Nueva York me detuvo y me ordenó que entrara en el automóvil y me condujo a la dirección. El policía me advirtió que nunca saliera solo a esa zona, que estaba llena de crimen y drogas. Le agradecí su preocupación y le dije que estaría bien. A pesar del peligro allí, había visto el rostro de Dios en esa mujer y sus amigos. El policía me esperó y me llevó de regreso a la rectoría. Estuve ocupado durante los meses de invierno y primavera del año siguiente.
Antes de darme cuenta, llegó el 1 de julio y llegó el nuevo párroco. El 2 de julio recibí una llamada del sacerdote-secretario del cardenal Cooke para encontrarme con el cardenal al día siguiente en su residencia. Ansiosamente, bajé a la Residencia preguntándome qué quería el “jefe”. Era la primera vez que visitaba la Residencia del Cardenal, ubicada en la esquina de la calle 50 y la avenida Madison, junto a la Catedral de San Patricio. Cuando entré en ese imponente edificio, nunca se me pasó por la cabeza que años después viviría allí durante ocho años.
La Eminencia se mostró muy solícita conmigo e incluso preguntó por mi madre, y luego llegó a la razón por la que quería verme. Me estaba nombrando párroco de la parroquia de Santa Teresa en el lado este de Manhattan. Revisó cierta información sobre la parroquia, que le habían proporcionado los funcionarios de la Cancillería, y expresó su preocupación por nombrarme por recomendación de la Junta de Personal de Sacerdotes, ya que solo fui ordenado por 11 años. En aquellos días en la Arquidiócesis de Nueva York, normalmente se nombraba un párroco después de 25 años de ordenación. Estaba preocupado por mí y por la parroquia. Me dijo que no me preocupara por las finanzas, ya que la parroquia era una de las más pobres de la Arquidiócesis. ¡Dijo que era su preocupación! Mi prioridad era la pastoral de los feligreses. Hasta que no recibiera una carta de nombramiento de él, no debía decirle una palabra a nadie. Dejé la residencia del cardenal nervioso.
Cuando le conté a mi madre sobre la nueva asignación, ella dijo: “Ve y ama a la gente”, que es el consejo que he repetido cuando nombro un párroco. El domingo cuando se anunció mi transferencia, les dije a los feligreses de Ascensión que dado mi breve tiempo entre ellos, me identificaba con la canción, “Johnny I Hardly Knew Ye”, ya que solo estuve allí unos 10 meses.
El traslado y la cita fueron tan inesperados, y tuve dos semanas para mudarme, que esos últimos días en Ascensión están nublados en mi memoria. Sin embargo, tuve que aceptar que fui ordenado para servir a la Iglesia en Nueva York y que ese servicio involucraba las necesidades de la Arquidiócesis, como mi obispo las identificó y mi promesa de obediencia a él.
A pesar de la brevedad de mi nombramiento para Ascensión, aprendí lecciones valiosas para el futuro ministerio sacerdotal. Entre ellos, el programa de equidad de sudor que permitió a los pobres esforzarse por preservar un buen parque de viviendas que se convertiría en sus apartamentos y les permitiría permanecer en el vecindario con alquileres asequibles. Un grupo de jóvenes latinos de la parroquia que participaron en este proyecto fueron mis primeros mentores en viviendas asequibles.
También reconocí la necesidad de un ministro de jóvenes y aprendí a no ignorar a los veteranos, muchos de los cuales en Ascensión eran de Irlanda. Estaban asustados por los cambios en el barrio y la composición de la parroquia. Necesitaban saber que la parroquia era tan suya como los recién llegados.
Un grupo de jóvenes latinos estuvo a cargo de la música para la misa en español del domingo a las 10 a.m. y su música era de estilo muy latino-caribeño. Atrajo a muchos jóvenes latinos. La importancia del programa de música parroquial como medio de evangelización se convirtió en una prioridad pastoral. La necesidad de mejorar mi capacidad para comunicarme en español, ya sea en conversaciones o en la predicación, fue más evidente para mí que antes. La participación de los laicos en la evangelización no era una opción para el ministerio sacerdotal, sino una necesidad. La lección más grande aprendida y nunca olvidada de ese corto tiempo en Ascensión: Para ser sacerdote, tenía que ser padre de los pobres.
Después de 10 meses maravillosos en el Upper West Side, salí un sábado por la tarde y conduje hacia el centro hasta el Lower East Side hasta la histórica Parroquia de Santa Teresa, donde viviría y ministraría durante los próximos 21 años. Poco sabía o me di cuenta de lo que vendría.
(Continuará.)
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