Proyecciones sombrías requieren mayor oración, acción

Cuando me preguntan “¿Qué hace un vicario para el clero?”, respondo que ayudo al obispo Dennis Sullivan en su responsabilidad de cuidar y supervisar a los sacerdotes y diáconos incardinados (vinculados) en la Diócesis de Camden, o a aquellos que sirven y viven dentro de la Diócesis. Explico que considero que lo que “hago” es un ministerio para nuestro clero, que para los sacerdotes abarca desde su juventud y su ordenación, pasando por el ministerio activo, hasta su transición a la jubilación y, finalmente, cuando “llega el momento de partir” (2 Tim 4, 6).

En mi respuesta, comparto ejemplos de la variedad de experiencias, encuentros, comunicaciones, reuniones y eventos relacionados con mi ministerio que ofrecen orientación, apoyo, retos y oportunidades a un sacerdote en su continuo desarrollo espiritual, intelectual, pastoral y como persona. Cuando termino mi discurso, la persona suele comentar: “Entonces, ¿usted es el responsable de recursos humanos de los sacerdotes?”. A lo que yo respondo con una sonrisa: “Se podría decir así”.

Sin embargo, más que un simple agente de recursos humanos, soy un hermano del clero y yo mismo soy sacerdote. Entiendo la compleja realidad del ministerio sacerdotal, vivido en una fusión de lo sagrado y lo humano, lo positivo y lo negativo: las alegrías y la satisfacción del servicio mezcladas con las responsabilidades y las cargas de la administración y la pastoral. Soy consciente de la lucha por ser “todo para todos, para salvar al menos a algunos” (1 Cor 9, 22) como hombre limitado e imperfecto, lo que puede llevar a un juicio autoimpuesto de fracaso o agotamiento, o peor aún, a una percepción de futilidad y a una actitud de disociación.   

Coincidiendo con los sentimientos del obispo Sullivan, yo, y seguramente muchos de los que están leyendo este artículo, sentimos una gran preocupación por nuestros sacerdotes, tanto ahora como en un futuro no muy lejano. El deterioro, que se ha prolongado durante décadas, del número de hombres que responden a la llamada de Dios para servir como sacerdotes en la Iglesia está afectando finalmente y de forma rápida al ministerio sacerdotal en la diócesis de Camden, provocando cambios drásticos en las experiencias ministeriales y ejerciendo una mayor presión sobre el clero activo. Las palabras de Cristo resuenan con fuerza hoy en día: “La mies es mucha, pero los obreros pocos” (Mt 9, 37).

Les ofrezco las siguientes estadísticas. Ver la tabla:

Este gráfico muestra el número potencial de sacerdotes diocesanos para los próximos 10 años. La segunda columna indica el número de sacerdotes para cada año si todos los sacerdotes diocesanos actuales permanecen en el ministerio activo hasta la edad de jubilación de 75 años.

Sin embargo, por diversas razones, algunos sacerdotes no ejercen su ministerio hasta los 75 años. Algunos dejan el ministerio activo a principios de los 70 y otros incluso antes. La tercera columna muestra el número de sacerdotes cada año, suponiendo que el ministerio sacerdotal activo termine a una edad media de 72 años.

La cuarta columna muestra el número de ordenaciones potenciales para cada año si todos los seminaristas que actualmente estudian para la Diócesis de Camden reciben y aceptan la llamada a las órdenes sagradas. Las ordenaciones potenciales para los años 2031 y 2032 dependerán del número de hombres que ingresen en el seminario en 2023 y 2024 y sean ordenados.

A la luz de estos datos, se puede ver lo rápido que disminuirá el número de sacerdotes diocesanos activos, hasta tal punto que en 2028 podría haber solo 66 sacerdotes diocesanos para atender las 62 parroquias, tres misiones, cinco institutos y las oficinas de la curia diocesana. ¡Y la situación empeora a partir de ahí!

Estas cifras contribuyeron en gran medida a la difícil decisión del obispo Sullivan de restringir el número de misas dominicales en cada parroquia a partir de julio de 2023. Hubo otras razones, como la esperanza de crear una experiencia de culto con iglesias más llenas y ministerios litúrgicos más saludables, que fomenten un sentido más profundo de comunidad entre nosotros y de comunión con el Señor. Sin embargo, la falta de vocaciones al sacerdocio y el bienestar de nuestros sacerdotes actuales fue un factor determinante para la promulgación del decreto.

En este punto, debo reconocer el heroico esfuerzo de nuestros sacerdotes jubilados que siguen prestando regularmente asistencia sacramental y pastoral en nuestra diócesis, lo que supone un importante alivio para el clero activo. Su ministerio sacerdotal es muy apreciado, pero es una solución limitada a las exigencias ministeriales a las que se enfrenta el clero, ya que el número de sacerdotes jubilados capaces de ayudar en las parroquias disminuye cada año.

Del mismo modo, sería una negligencia por mi parte no reconocer a los numerosos sacerdotes internacionales que lo han “dejado todo” para servir en la Diócesis de Camden. Su espíritu misionero y su compromiso con el servicio han permitido a nuestra Diócesis mantener un nivel constante de actividad sacerdotal. Sin embargo, el tiempo, el esfuerzo y el costo que supone obtener los documentos de inmigración adecuados para cada uno de estos sacerdotes son considerables. Además, una vez aquí, en Estados Unidos, hay que invertir tiempo para ayudar a estos sacerdotes en su transición y aclimatación a la cultura estadounidense. Al final, tras mucho tiempo y esfuerzo, la mayoría de estos sacerdotes deben regresar a sus diócesis de origen en un plazo de cinco años desde su llegada, y el arduo proceso comienza de nuevo.

Al presentar estas estadísticas, mi intención es alertar a todos sobre las graves circunstancias a las que nos enfrentamos AHORA, no en un futuro, en relación con el ministerio sacerdotal. Con este conocimiento, espero que se pueda expresar una mayor comprensión en las decisiones que se tomen en materia de planificación pastoral.

No es mi intención dejarles con un sentimiento de pesimismo y fatalidad, ya que eso no es coherente con la actitud de un verdadero cristiano. Por lo tanto, ¡permítanme animarlos y desafiarles!

La Iglesia ha atravesado muchos días oscuros en sus 2000 años de historia, y la lección aprendida es que Dios tiene el control. Fortalecidos por las virtudes de la fe, la esperanza y el amor, y confiando en la gracia de Dios, debemos permanecer positivos y confiar en que “todo es posible” (Mt 19, 26), mientras seguimos orando y ofreciendo sacrificios por el aumento de las vocaciones sacerdotales en nuestra diócesis.

El sacerdocio es un don de nuestro Dios amoroso. La vida de un sacerdote, vivida de manera sana y equilibrada, es plena y da sentido a quienes son llamados. Los sacerdotes ordenados para nuestra diócesis en los últimos años y nuestros seminaristas que perseveran en el programa de formación son hombres fieles, considerados radicales por sus contemporáneos por haber elegido una vida de servicio en la Iglesia. Puede que nuestra diócesis carezca de seminaristas y sacerdotes jóvenes, pero sin duda somos afortunados por la calidad de estos hombres. Su compromiso y ejemplo nos dan esperanza para el futuro.

Ese es el aliento.

El reto es preguntarles: ¿Oras y/o ofreces sacrificios con regularidad para que más hombres digan “sí” al Señor y sirvan a la Iglesia (el Pueblo de Dios) como sacerdotes? ¿Has animado alguna vez a un joven a considerar la vocación sacerdotal, ya sea tu hijo, nieto, amigo o pariente? ¿Tu vida inspira a otros a acercarse más a Dios? ¿Participas en tu comunidad parroquial con la misión de servir a los pobres, alimentar a los hambrientos, visitar a los enfermos y a los presos, enseñar la fe, consolar a los afligidos, etc., en un esfuerzo colaborativo con el clero, por el que también les ofreces tu apoyo? ¿Expresas tu aprecio por los sacerdotes que te sirven con palabras de gratitud y afirmación?

Un cambio eficaz y positivo, conforme a la voluntad de Dios, requiere un enfoque “ambos y”: debemos orar y actuar. A San Agustín se le atribuye la cita: “Ora como si todo dependiera de Dios. Trabaja como si todo dependiera de ti”. Les imploro que recen para que los corazones de aquellos que son llamados por Dios tengan el valor de decir “sí” y que el Señor de la mies fortalezca nuestros esfuerzos por promover el sacerdocio. El encuentro de lo divino con lo humano, lo espiritual vivido en lo práctico: ¡así es como se realizan los milagros!

El padre Nicholas Dudo es el vicario del clero de la diócesis de Camden.