En las últimas semanas, mientras observaba mi aniversario de oro de la ordenación al sacerdocio, del 29 de Mayo de 1971 al 29 de Mayo de 2021, varias personas me han preguntado acerca de estos 50 años. La verdad de la frase latina Tempus Fugit (El tiempo vuela) es mi experiencia. En respuesta a estas preguntas, decidí escribir una reflexión sobre los últimos 50 años de mi sacerdocio. Aparecerá en el CATHOLIC STAR HERALD en algunas ediciones.
Este es el tercero.
En septiembre de 1976, me transfirieron a la Parroquia de los Santos Felipe y Santiago en el noreste del Bronx. Aunque nací, crecí y me eduqué en la escuela secundaria en el Bronx, no estaba familiarizado con el noreste del Bronx.
El Bronx es el único distrito de los cinco que componen la ciudad de Nueva York conectado con el continente estadounidense, y es una masa continental muy grande. La parroquia fue establecida en 1949, el décimo aniversario de la instalación del Cardenal Spellman como el Arzobispo de Nueva York. En su honor, se crearon 10 nuevas parroquias en toda la arquidiócesis.
Las calles de la parroquia estaban pobladas de casas pequeñas, un gran proyecto de vivienda pública en la ciudad de Nueva York y una gran cantidad de edificios de apartamentos. Aunque ubicado en la ciudad, no tenía una sensación urbana. Se necesitaba de un automóvil para desplazarse a la parroquia.
Típico en aquellos días en que se construía una nueva parroquia en la Arquidiócesis de Nueva York, el primer edificio que se edificó fue la escuela primaria, luego el convento. La construcción de la Iglesia y la casa cural siguió cuando la parroquia obtuvo los ingresos necesarios. En la parroquia de los Santos Felipe y Santiago, un edificio escolar sustancial y un nuevo convento dominaban el campus parroquial. La iglesia estaba ubicada en lo que debería haber sido el gimnasio de la escuela. Este iba a ser un arreglo temporal hasta que la parroquia pudiera construir una iglesia. No había casa cural. Los sacerdotes vivían en la escuela. Teníamos nuestra propia entrada al edificio.
Muchos de los propietarios trabajaban para la ciudad de Nueva York; maquinistas, conductores de autobuses y trabajadores del metro. Había muchas enfermeras y personal médico. Prácticamente familias de clase media. La población étnica de la parroquia estaba comenzando a cambiar de inmigrantes blancos a negros de habla inglesa del Caribe Oriental, áreas como Jamaica, Saint Kitts (San Cristóbal), Trinidad y Tobago, etc.
Al mismo tiempo, los puertorriqueños que se mudaban del sur del Bronx estaban comprando casas en la parroquia. El párroco, que había estado en la parroquia desde hace varios años, primero como asistente, se acercó a la Arquidiócesis con una solicitud de un sacerdote que hablara Español. ¡El tuyo realmente encaja a la perfección!
La Misa dominical en Español se celebraba a las 10:00 de la mañana en la cafetería del colegio, con una asistencia semanal de unos 50 fieles que participaban en ella. El desafío que me fue dado por el sacerdote fue el de hacer crecer esa comunidad hasta que el número de asistentes a la Misa de las 10:00 de la mañana fuera mayor de 250. Me tomó cerca de dos años enfrentar ese desafío, el cual no lo hice solo.
Los Cursillistas, mujeres y hombres cuya fe se animó al participar en una experiencia de retiro intensivo de cuatro días, organizaron visitas a las casas en toda la parroquia. Fueron de dos en dos, de puerta en puerta, en busca de latinos para invitarlos a la Misa Dominical en Español.
Había hecho un Cursillo cuando regresé a Nueva York después de llegar de la República Dominicana. Fielmente, participé en la reunión semanal del Viernes Ultreya con los Cursillistas. Su energía espiritual combinada con su amor y fidelidad por la Iglesia dio como resultado el crecimiento de los feligreses que hablaban Español en la parroquia. Su dedicación al Señor dio sus frutos a medida que crecía la comunidad de habla hispana. Aprendí algunas lecciones muy valiosas sobre el papel apostólico de los laicos en la vida de la parroquia.
El párroco conocía el nombre y la historia de vida de cada feligrés. Se ponía de pie fuera de cada Misa Dominical, saludando a los fieles, y tenía algo que decir a cada feligrés. De esta manera, construyó su conexión con la parroquia. Sabían que los amaba y estaba preocupado por ellos. Una vez más, su ejemplo de presencia para los feligreses me dejó una profunda impresión. Es lo que debe hacer cada párroco un Domingo por la mañana.
La escuela parroquial tuvo una impresionante matriculación de estudiantes con dos clases por cada grado, con un promedio de 800 alumnos. El personal fueron las Hermanas Dominicas de Blauvelt y maestros laicos muy dedicados. Había un número significativo de niños no Católicos en la escuela cuyos padres eligieron la escuela por sus valores Cristianos y Evangélicos.
Muchos de Los Antillanos eran Episcopales. Querían la seguridad, la disciplina y la fe Cristiana que eran el sello distintivo de nuestra escuela. Conocí al pastor Episcopal de nuestros estudiantes no Católicos y lo invité a ciertos eventos en la escuela. Las relaciones Ecuménicas entre el clero se desarrollaron y fueron elementos estabilizadores importantes para el noreste del Bronx. Aprendí una valiosa lección sobre las conexiones interreligiosas entre el clero.
La parroquia patrocinó un excelente programa de Escultismo, que fue bendecido con líderes laicos comprometidos, mujeres y hombres dedicados que proporcionaron un programa de primera clase para los niños y adolescentes. Anualmente, hubo una corte de honor Eagle Scout, un testimonio de la excelencia del programa Scouting.
Había un programa de educación religiosa único para los niños de las escuelas públicas. Su personal estaba conformado por personas mayores de edad en una escuela secundaria Católica, quienes hacían un curso de catequesis semanalmente en el aula de la parroquia con los niños. Esos adolescentes estaban bien preparados y supervisados para cada lección semanal. Era una actividad que tenía excelentes resultados para la formación religiosa y la educación de los niños. Me reunía semanalmente con el personal en su escuela para hablar de lo que estaba pasando en las clases en la parroquia y para animar a su ministerio. Experimenté el potencial del ministerio juvenil que estaba preparado y supervisado profesionalmente.
Durante los últimos años de los 70, se introdujo el Rito de Iniciación Cristiana de Adultos (RICA), y comenzamos a experimentar con él en la parroquia. Hubo un número significativo de conversos tanto adultos como niños. Adaptar el RICA fue un desafío pastoral debido a nuestra falta de familiaridad con el ritual. Dos religiosas se unieron al personal y asumieron la responsabilidad de organizar esta “nueva” forma de convertirse a la fe católica. El equipo de RICA tuvo una excelente participación de feligreses, y el número de conversos era impresionante.
Antes del RICA, un sacerdote se reunía regularmente con el converso para enseñar la fe católica. El nuevo programa pastoral involucró a toda la parroquia en la conversión y llegó a su conclusión en la Vigilia Pascual con celebraciones muy públicas y acogiendo a los conversos en la comunidad de la fe. Se puso mucho esfuerzo pastoral en esto, y su novedad requirió una adaptación frecuente por parte del personal pastoral. El beneficio de la emoción experimentada por nuestros feligreses, cuando recibían un nuevo miembro en la Iglesia fue memorable para ellos y para el nuevo Católico. El proceso y las etapas de la iniciación en Cristo y Su Iglesia son herramientas pastorales que he usado desde entonces.
El programa de música en la parroquia fue excelente. Los feligreses disfrutaron cantando en la misa, ¡y ellos siempre cantaron! Su nivel de participación en la Misa fue alto. También había una expectativa por los fieles de la predicación seria y preparada, común a la tradición de la Iglesia Morena. Los feligreses se vestían para la Misa Dominical y muchos de ellos dieron el diezmo a la parroquia. Una vez más, común de la Iglesia Morena. Los feligreses del Caribe Oriental provenían de una alta tradición de la Iglesia en sus países de origen, y para replicar esta tradición en una parroquia Católica del Bronx fue bastante único.
En San Felipe y Santiago, hice dos amistades para toda la vida: una con un joven sacerdote que fue asignado a la parroquia y la otra con una maestra de nuestra escuela y su esposo. Esas amistades han enriquecido mi vida y mi sacerdocio.
Hubo una mezcla de carreras en las diversas sociedades parroquiales, programas y en la escuela parroquial. Una parroquia verdaderamente Católica. Hubo un grupo de oración carismático muy concurrido, que creció en el sentido de comunidad.
La Iglesia Católica está compuesta por muchos pueblos que forman una parroquia. El respeto por la cultura, la raza y la etnicidad son esenciales para la vida de la Iglesia. Sí, hay desafíos, pero una Iglesia Católica verdadera es una Iglesia de muchas razas, culturas y lenguas.
La parroquia era un ancla estabilizadora en un área cambiante del noreste del Bronx. Incluso tuvimos la visita del famoso alcalde de Nueva York, Ed Koch, quien mientras caminábamos por las calles de la parroquia, comentó lo esencial que es la iglesia para el vecindario.
A mediados de 1970 en el Bronx fueron los días de la música disco “Stayin’ Alive,” “Saturday Night Fever “y el Hijo de Sam.
Mis cinco años en San Felipe y Santiago me prepararon aún más para lo que vendría en futuras asignaciones como párroco.
(Continuará.)
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