En las últimas semanas, mientras observaba mi aniversario de oro de la ordenación al sacerdocio, del 29 de Mayo de 1971 al 29 de Mayo de 2021, varias personas me han preguntado acerca de estos 50 años. La verdad de la frase latina Tempus Fugit (El tiempo vuela) es mi experiencia. En respuesta a estas preguntas, decidí escribir una reflexión sobre los últimos 50 años de mi sacerdocio. Aparecerá en el CATHOLIC STAR HERALD en varias ediciones.
Este es el quinto.
El Sábado 20 de Julio de 1982 llegué al número 141 de la calle Henry, a la casa cural de la parroquia de Santa Teresa de la que había sido nombrado párroco. ¡Poco pensé que el sur de Manhattan sería mi hogar durante 21 años!
Jimmy Breslin, un legendario columnista de Nueva York, escribió una vez que el sur de Manhattan era “el Disneyland original de Estados Unidos”. A poca distancia de la casa cural se encuentran Soho, Tribeca, Lower East Side, Nolita, la Nueva York judía, la pequeña Italia, World Trade Center, Wall Street, el pueblo chino, Noho, Bowery, la municipalidad, East Village, el puerto marítimo South Street, West Village, Greenwich Village, Loisaida y Alphabet City, por nombrar algunos de los barrios interesantes y eclécticos.
La iglesia parroquial, construida en 1841 por presbiterianos en el sitio de su iglesia original de 1798, fue comprada por la Arquidiócesis de Nueva York cuando un gran número de “papistas” llegaron a la zona después de la Hambruna Irlandesa de la Patatas en 1844. Los presbiterianos se mudaron a la parte alta de la ciudad cuando decenas de miles de inmigrantes pobres, irlandeses y católicos romanos poblaron el área. La iglesia cercana de Santa María, establecida en 1826, no podía contener a los miles de fieles Católicos en las Misas Dominicales. La Iglesia Presbiteriana de Rutgers fue dedicada a Santa Teresa de Ávila por el Arzobispo John Hughes el 21 de Junio de 1863.
En el siglo XIX y principios del XX, el área de la parroquia estaba repleta de gente de todo el mundo. Llegaron un gran número de inmigrantes judíos, seguidos por oleadas de inmigrantes de Italia y Sicilia, que llevaron a Santa Francisca Cabrini a ministrar en el vecindario, y luego inmigrantes de Polonia, España, los países eslavos, Irlanda, Rusia, Grecia y Malta llegaron poco después. Estas oleadas de inmigración dieron como resultado que los reformadores sociales del siglo XIX informaran que la población más densa del mundo vivía en esta área.
A pesar de la pobreza de los feligreses inmigrantes, la deuda de la parroquia se pagó y el cardenal McCloskey consagró la iglesia el 15 de Octubre de 1882. El interior de la iglesia fue remodelado con altares de mármol, espléndidos murales, vitrales, imágenes de los santos y de la Santísima Virgen María. Se abrieron dos escuelas parroquiales, una para niñas administrada por las Hermanas Ursulinas y la otra administrada por los Hermanos Cristianos para niños, con un alto número de matrículas. La clase de Confirmación promedio contaba con 700 niños.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la renovación urbana reemplazó los edificios abandonados y las antiguas viviendas por grandes proyectos de vivienda pública. En la década de 1950, el número de feligreses aumentó con la llegada de Puertorriqueños Católicos, que fueron seguidos a finales de los años 60 y principios de los 70 por inmigrantes de la República Dominicana. Luego vinieron los Chinos, que en el momento de escribir estas líneas constituyen un gran porcentaje de los feligreses. En los últimos años, otros recién llegados, jóvenes profesionales urbanos, han recuperado edificios antiguos y los constructores han edificado viviendas costosas. El área es considerada como “candente” en lo relacionado a bienes raíces.
La parroquia tiene una orgullosa historia de acoger a los pobres, los inmigrantes, los no tan pobres, los ciudadanos, a todos. Hice todo lo posible para mantener viva esa tradición de bienvenida para todos, especialmente para mis feligreses y las muchas buenas personas con las que me asociaría en una variedad de organizaciones comunitarias.
Pasé mi primer año como párroco conociendo a mis feligreses y las realidades urbanas de la vida en el lado del bajo Este de Nueva York. No hice cambios en la vida parroquial. Cuando nombro un párroco le doy el mismo sabio consejo que me ayudo a mí también. Establézcase en la nueva asignación; familiarícese con sus feligreses y no haga cambios durante un año. Fui instalado como párroco en la fiesta de Santa Teresa, el 15 de Octubre de 1982, en el centenario de la consagración de la Iglesia por el Cardenal McCloskey.
El personal de mi parroquia incluía un vicario y dos Hermanas de la Presentación de la Santísima Virgen María como asociadas pastorales. Las hermanas ayudaron con programas de catequesis, instrucción de fe para adultos, visitas a parroquias, liturgia, programas de verano para familias y niños, trabajo social e incluso el ¡Bingo! Ellas fueron amadas por los feligreses, conocidas y respetadas por todos en el vecindario.
Con el apoyo del Cardenal Cooke, el arzobispo, las 21 parroquias del lado Bajo Este formaron una organización llamada LESAC (Asociación de Católicos del Lado Bajo Este) que ofrecía capacitación pastoral, teológica y ministerial interparroquial para los laicos. Esta Asociación estuvo involucrada en algunos de los temas sociales candentes que afectaron el área. LESAC fue una organización eficaz y un excelente modelo eclesial Católico para las 21 parroquias. La oficina y su director estaban alojados en Santa Teresa.
Los 80s fue una época de delincuencia y pobreza. Las drogas eran un flagelo enorme en la parroquia, que destruía la vida de los jóvenes y la vida familiar. Al mismo tiempo, había muchas familias solidas pero pobres. Algunos de los niños de nuestra parroquia estaban matriculados en escuelas católicas cercanas. Los autobuses los recogían en frente de la iglesia. Estuve allí todas las mañanas para despedirlos y ofrecer una oración. La mayoría de los niños de la parroquia estaban matriculados en las escuelas públicas cuyos directores conocí personalmente.
Mis dos predecesores fueron miembros de una organización comunitaria llamada Two Bridges (Dos Puentes). Gran parte de los límites de la parroquia se encuentran entre los puentes de Williamsburg y Brooklyn, dos lugares emblemáticos de Nueva York. A principios de los años 60, el párroco de Santa Teresa fue miembro fundador de Two Bridges (Dos Puentes), y su sucesor, mi predecesor, también fue miembro activo de la junta al igual que una de las Hermanas de la Presentación. Se esperaba que yo fuera miembro de la junta.
Two Bridges (Dos Puentes) logró una renovación urbana excepcional, reconstruyendo y repoblando un vecindario de lo que se describe mejor como un vertedero urbano. Aproximadamente 2,500 apartamentos en edificios nuevos frente al Río del Este, entre los dos puentes fueron el resultado. Fue una sabia decisión de mis predecesores formar parte de esa junta. Un nuevo papel para un sacerdote. Algunas personas y autoridades Arquidiocesanas estaban preo-cupadas por la presencia de un sacerdote en una junta secular. Aprendí sobre la crisis de vivienda que los pobres del vecindario enfrentaban y las complejidades de crear viviendas asequibles patrocinadas por el gobierno en la ciudad de Nueva York. Si en el futuro iba a haber una parroquia en el área, el párroco tenía que estar involucrado en el asunto de viviendas asequibles. Ese puesto en la junta no solo me dio prominencia en el vecindario, sino que también resultó en la admiración de mi rebaño, que me veía como un pastor que quería una vivienda digna para su gente y un vecindario en el que los niños pudieran criarse con seguridad.
A mediados de los 80, una nueva enfermedad mortal hizo su fea aparición. El SIDA atacó primero a la comunidad gay, luego a los adictos a la heroína. Se pensó que era tan contagioso que sus víctimas fueron colocadas en bolsas selladas al morir y en ataúdes debajo de capas protectoras de vidrio. Nadie podía tocarlos. Este fue un momento de intensa tristeza y sufrimiento para algunas de nuestras familias que estaban enterrando a sus jóvenes. Todos estaban terriblemente asustados por la enfermedad.
Ayudé a una organización que patrocinaba un hospicio para el SIDA en la parroquia. Algunos vecinos, incluso feligreses, me pelearon por esto… no en mi patio. Les asustaba la posibilidad de contagio de la enfermedad. Finalmente, las autoridades de salud pública cambiaron la idea errónea popular sobre la transmisión de la enfermedad y se abrió el hospicio. Proporcionó un lugar donde las víctimas del SIDA podían morir en paz y sus familias encontraban consuelo. Fue una época muy oscura enterrar a esas jóvenes víctimas y acompañar a sus afligidos seres queridos.
En uno de nuestros edificios de Two Bridges (Dos Puentes), una parroquiana cuidaba a su hija, una víctima del SIDA. Algunos vecinos querían que se la llevaran. Se puso muy feo. Apoyé a la madre, para disgusto de algunos que vivían en ese edificio, incluso algunos feligreses. Me senté con esa madre un Domingo por la tarde cuando su hija murió, la primera mujer en el estado de Nueva York que sucumbió al SIDA, y ofrecí su Misa fúnebre. Una vez más, hubo cierta controversia entre quienes no estaban de acuerdo con mis acciones.
La vida parroquial se prolongó durante los años 80s. Hubo cambios de personal y nuevos programas de preparación sacramental para los padres y sus hijos fueron presentados. Un grupo de adolescentes, JORNADA, atrajo a muchos de nuestros adolescentes. Se desarrolló un programa de evangelización de pequeños grupos que se reunían semanalmente en los apartamentos. Su objetivo pastoral era que la gente se interesara por Jesús y Su Iglesia. Se capacitó a los líderes de grupo. En promedio, 20 grupos pequeños se reunieron semanalmente y se prolongó durante cinco años.
Desde mediados de los años 60, la parroquia se había acercado a la comunidad China del vecindario. Uno de los resultados de los programas de evangelización en los edificios, fue los informes del crecimiento de la comunidad China. Los límites tradicionales del barrio Chino de Nueva York se habían expandido al área de Two Bridges (Dos Puentes). Un sacerdote del personal que hablaba Cantonés y Mandarín inició un ministerio más enfocado a la comunidad China. Yo me enfoque en los Chinos nacidos en Estados Unidos y los problemas que surgían entre la comunidad China. Dos organizaciones, It’s Time (Es la Hora) que ofrecía asistencia legal y asistencia para inquilinos e Immigrant Social Services (Servicios Sociales para Inmigrantes), que se enfocaban en inmigrantes Chinos y sus hijos, nacieron en la parroquia. Estas dos organizaciones ayudaron a miles de personas y se convirtieron en el rostro de Cristo y Su Iglesia para aquellos que no estaban familiarizados con ellos. Ahora éramos una parroquia trilingüe.
(Continuará.)
at the bottom and then tap “Add to Home Screen”
