CAMDEN – Mientras calentaba una ración individual de “Easy Mac” en la cocina del Centro Romero, a Billy Kennedy, de 17 años, no le importaba pasar hambre si eso significaba crecer en lo que estaba llamado a ser.
Un estudiante de tercer año en el Instituto Colegial San José de Buffalo, Nueva York, él y sus compañeros participaron a principios de este mes en el Desafío Urbano del Centro Romero, una experiencia de inmersión de una semana de duración para aprender sobre las causas profundas de la pobreza y el llamado del Evangelio a acoger al extranjero.
El tema de ese día, basado en la doctrina social católica, la opción preferencial por los pobres, hizo que él y sus compañeros de retiro – entre los que también se encontraban alumnos de la Preparación para la Oratoria, Summit, Nueva Jersey – se dividieran en “familias” de cuatro.
Los 6 dólares asignados a cada grupo para el desayuno, el almuerzo y la cena reflejaban la pobreza de muchos habitantes de la ciudad de Camden, y Kennedy fue consciente del panorama general mientras compartía la ración con sus tres compañeros de retiro.
“Esta experiencia me ha ayudado a ver el mundo con una perspectiva más amplia”, dijo Kennedy. “Ver y comprender cómo viven los demás me hace querer ayudarlos, tal y como Jesús querría que lo hiciera”.
También señaló cómo él y sus compañeros voluntarios están creciendo juntos mientras prestan servicio, y forjando lazos con viejos y nuevos amigos en el proceso.
Kennedy fue uno de los 22 jóvenes recientemente formados por los Ministerios del Centro Romero.
El centro, con sede en Camden y surgido San José -Pro-Catedral, ofrece educación católica y experiencias de retiro inspiradas en el testimonio profético de San Óscar Romero, un arzobispo salvadoreño que defendió a los pobres y oprimidos.
Fundado en 1998 bajo la dirección del difunto monseñor Robert T. McDermott, entonces párroco San José -Pro-Catedral, en un convento renovado, el Centro Romero se ha mantenido firme en sus objetivos como centro de retiro urbano para guiar a todos en el llamado de Jesús a servir a los necesitados.
“Los estudiantes de secundaria y universitarios vienen aquí, y viven experiencias transformadoras”, afirmó Teresa Garibay, directora de Ministerios del Centro Romero.
Señaló que el año pasado, aproximadamente 1.200 participantes – algunos procedentes de lugares tan lejanos como California – tomaron parte en el Desafío Urbano y acumularon 20.000 horas de servicio.
Garibay ha estado vinculada a la organización de alguna forma desde poco después de su creación y es la directora desde el 2017.
El mes pasado, el 24 de marzo, el personal y los colaboradores del centro celebraron su 28.º aniversario con una Misa en la Catedral Inmaculada Concepción, en la festividad de San Óscar Romero.
Humanidad común
En el Desafío Urbano del centro, los participantes adquieren conocimientos sobre la pobreza urbana, sus causas y los numerosos problemas a los que se enfrentan cada día las personas que viven en estas condiciones. También aprenden los efectos del deterioro urbano, que incluyen la falta de viviendas asequibles, la ausencia de oportunidades de empleo, la falta de hogar, el hambre y la violencia.
“Antes de venir aquí, quizá estos jóvenes entraban en pánico cuando se paraban en un semáforo en rojo y alguien sin hogar que caminaba por la calle les abordaba”, dijo Richard Nalen, colaborador del Desafío Urbano en el Centro Romero.
“La esperanza es que, al escuchar las historias de los demás, se vayan con una nueva visión y comprendan la humanidad común que todos compartimos, y se digan a sí mismos: ‘Tengo la obligación de cuidar de mi hermano y mi hermana’”, continuó.
Sus días comienzan con la oración matutina, seguida de la salida hacia diversos lugares de servicio, como la Cocina de la Catedral de Camden para alimentar a los hambrientos y el Centro Vecinal SSJ para prestar asistencia a las familias, así como MANNA en Filadelfia, que ofrece educación nutricional a personas con enfermedades graves.
Al regresar al centro por la tarde, los participantes cenan y participan en actividades de formación y reflexión.
“A través de las experiencias personales y las presentaciones de la tarde, los jóvenes aprenden los retos a los que se enfrentan los demás y sus historias. Se les abren los ojos”, dijo Garibay.
“La esperanza es que, cuando regresen a casa, sean más compasivos y estén más dispuestos a defender a los pobres y vulnerables”, continuó. “Lo que hacen aquí no termina aquí”.
‘Antídoto contra la oscuridad’
Vincent Pasqua, de 16 años, estudiante de segundo curso en Preparación para la Oratoria, hará caso a los deseos de Garibay.
“Sin duda me llevaré estas experiencias conmigo al norte y buscaré formas de seguir ayudando a los demás”, afirmó.
Al comienzo de su retiro de cinco días, Pasqua pasó tiempo en el centro de día médico para adultos STARS, interactuando con las personas mayores.
“Bailé con ellos, jugué al bingo y ayudé a servir la comida”, recordó. “Estaban emocionados de ver que alguien se preocupa por ellos”.
Nalen, que sabe que el Centro Romero está transformando a las personas y las comunidades según el Evangelio de Cristo, también expresa su entusiasmo por la presencia de los jóvenes y por el futuro.
“Cada día, cuando llego y escucho las terribles noticias en la radio, me detengo y veo a los jóvenes subiéndose a las furgonetas, listos para salir hacia los lugares de servicio”, dijo.
“Están tan comprometidos y entusiasmados, y son un antídoto contra toda la oscuridad. El Centro Romero es un lugar lleno de Esperanza”.
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