En las últimas semanas, mientras observaba mi aniversario de oro de la ordenación al sacerdocio, del 29 de Mayo de 1971 al 29 de Mayo de 2021, varias personas me han preguntado acerca de estos 50 años. La verdad de la frase latina Tempus Fugit (El tiempo vuela) es mi experiencia. En respuesta a estas preguntas, decidí escribir una reflexión sobre los últimos cincuenta años de mi sacerdocio. Aparecerá en el STAR HERALD en unas varias publicaciones.
Este es el segundo.
Después de mi regreso de la República Dominicana, el Cardenal Cooke me asignó a la parroquia de Santa Isabel, ubicada en Washington Heights, el área al norte y al sur del Puente George Washington en el norte de Manhattan.
Éramos cuatro sacerdotes asistentes, el párroco y un sacerdote residente. Cinco misas diarias, 17 los fines de semana en los sitios; aproximadamente 200 funerales; 100 bodas; 300 bautismos; 1.200 niños en la escuela primaria Católica y 600 en educación religiosa.
Broadway dividió la parroquia, cuyo lado este comenzaba a sufrir cambios de población con la llegada de inmigrantes de la República Dominicana. Al Oeste de Broadway, la población era estable: clase media con una considerable comunidad Judía.
Sentado detrás de un gran escritorio, el párroco, que tenía más de 80 años, me dio la bienvenida y me informó que mi día libre era todos los Martes después de la misa de las 6:45 a.m. y tendría que regresar en la noche. Me asignó responsabilidades parroquiales, por ejemplo: monaguillos, capellán de quinto y sexto grado en la escuela, CCD (Programa de Educación Religiosa), contar la colecta los Domingos por la noche con los sacerdotes asistentes y la Misa Dominical en Español, la cual se daba cita en la iglesia inferior.
Me dijo que el primer asistente, el padre James Dorney, me informaría sobre el horario y los protocolos de la rectoría y me familiarizaría con la planta parroquial y el vecindario. Con su ejemplo sacerdotal y sus alentadores consejos, me enseñó a ser un sacerdote de parroquia. Nos hicimos hermanos y amigos de por vida. Hace seis años, prediqué en su funeral en Staten Island, donde él era párroco y Decano. Tuve la gran suerte de estar bajo su influencia como recién ordenado. Tuve el mejor comienzo posible para un sacerdote de parroquia, mostrándome amar a la gente.
Cada día, se asignaba un sacerdote “de turno”, lo que significaba que tenía que responder a todos los que acudían a la rectoría y a cada situación que surgía. Un día típico de servicio incluía una misa diaria; escuchar Confesiones a las 8:30 a.m.; registrar familias para el Bautismo; oficiar las devociones parroquiales, Novena y Bendición con el Santísimo Sacramento; ayudar con la distribución de la Sagrada Comunión en la Misa diaria del mediodía (la Misa del párroco), a la que asistían más de 250 personas; celebrar un funeral; acompañar a una familia al cementerio; hacer un servicio velatorio en la fune-raria; inscribir a los niños en CCD; ser consultado sobre asuntos personales o familiares e incluso pro-blemas de inmigración; en busca de un trabajo. Lo que sea, todo tipo de problema o inquietud venía a la atención del sacerdote “de turno”.
¡Mi primer día de servicio, la policía de Nueva York llegó a la rectoría solicitando a un sacerdote que los acompañara al lugar de un suicidio! Me encontré al lado de la esposa de la víctima, que estaba histérica. Su marido había saltado a la muerte. ¿Qué decir? ¿Qué hacer? Día 1 en el área de Heights.
Tuve 20 llamadas de Comunión de Primer Viernes, las cuales no se podían cubrir el primer Viernes del mes debido a las distancias entre los apartamentos. Caminaba de un edificio a otro ya que estacionar un carro en la calle era imposible, y lo hacía un par de veces al día. Disfruté mucho orando con los confinados en casa, escuchando sus historias. Su fe me inspiró y admiré su sincera piedad. Sus preocupaciones y preguntas sobre las últimas cosas eran reales. El ministerio a los confinados en casa era como si Cristo caminara por las calles de la parroquia y visitara a los enfermos.
La llegada de inmigrantes pobres de habla hispana estaba cambiando la cara del vecindario en el lado este de Broadway a medida que abrían bodegas (supermercados) y se escuchaban ritmos latinos palpitando en las tiendas. Algunos propietarios se aprovecharon de los recién llegados y no cumplieron con sus obligaciones para el mantenimiento de las viviendas y los inquilinos.
Bajo la inspiración del sacerdote director de la oficina local de Caridades Católicas, se formó un grupo ecuménico: 15 Iglesias Por un Mejor Lado Oeste, una coalición religiosa que se relacionó con los propietarios, algunos de los cuales eran despiadados y que presionaron a los políticos locales para que actuaran en nombre de sus constituyentes. Aprendí la importancia del Evangelio Social y la sabiduría de las conexiones ecuménicas e interreligiosas que compartían los valores de la fe. Además, aprendí que un sacerdote de parroquia debe preocuparse por las situaciones de la vida real de la gente y el vecindario.
A medida que crecía el alcance de la parroquia a los recién llegados, la realidad del envejecimiento de la población en Heights se hizo más evidente. Había que hacer algo por los mayores. Un grupo de organizaciones comunitarias formó STAR (Adultos Mayores Unidos por la Acción y la Recreación), que abordó problemas de salud, necesidades alimentarias, aislamiento y recreación de los ancianos. Se necesitaba un centro y la iglesia inferior de Santa Isabel se convirtió en el sitio de STAR, donde continúa hasta el día de hoy.
Dar la bienvenida a los recién llegados a la parroquia implicó desafíos tanto para los recién llegados como para los feligreses establecidos. Tenían que sentirse como en casa en su iglesia. Sus expresiones culturales Latinas del Catolicismo debían ser respetadas. Hubo un esfuerzo concertado por parte de los sacerdotes de la parroquia para que esto sucediera para que no hubiera dos parroquias, sino una.
Años más tarde, cuando era párroco con tres comunidades étnicas y lingüísticas distintas en la parroquia, mi objetivo era formar una parroquia, lo cual aprendí en Santa Isabel. En la parroquia se encuentra el Santuario de Santa Francisca Xavier Cabrini, Madre Cabrini, Patrona de los Inmigrantes. Se ofrecían cuatro Misas Dominicales parroquiales en la Capilla del Santuario, en la que la Madre Cabrini está sepultada bajo el altar. Con la Patrona de los Inmigrantes descansando en paz en el área de Heights, ¿cómo podría la iglesia no estar a la vanguardia dando la bienvenida a los inmigrantes a nuestro país, una nación de inmigrantes?
La iglesia pedía la participación de la familia en la educación religiosa de los niños, que ya no podía dejarse en manos de las religiosas. Se organizó la preparación de los padres para la recepción de los sacramentos por parte de sus hijos. Las talentosas Hermanas del Santo Niño Jesús que formaban parte del personal de la excelente escuela primaria parroquial aportaron su experiencia, filosofía de educación, participación en la parroquia y creatividad a este trabajo. Sabiamente, sus superioras enviaron a dos de ellas a servir tiempo completo en este ministerio. Trabajamos febrilmente para crear nuevos programas de educación religiosa para los niños de la parroquia.
Estuve asignado a Santa Isabel durante cinco años: 1971-1976 (el bicentenario de la nación). Ese verano, la Iglesia en los Estados Unidos organizó un evento nacional en Filadelfia al que asistimos tres autobuses llenos de feligreses y yo. Mi primera participación en un evento nacional Católico, el Congreso Eucarístico Bicentenario. Una gran preparación para mí para otros eventos nacionales a lo largo de los años y ahora preparando a la diócesis para la participación en el Sínodo mundial y la consulta sobre la Eucaristía patrocinada por los Obispos Católicos de los Estados Unidos.
Los recuerdos de alguna tristeza parroquial permanecen grabados en mi corazón. Un dolor tan intenso para los seres queridos en el funeral de una joven que murió en un accidente seis semanas después de que presencié su boda; el hijo adolescente de una familia de la escuela que fue atropellado al cruzar las vías del tren; un funeral para una familia de cuatro, víctimas de un accidente automovilístico; el cuerpo quemado de uno de los bailarines de paso irlandeses del vecindario que sobrevivió dos semanas en agonía después de un accidente automovilístico. ¿Cómo responder en esas situaciones? De alguna manera lo hice. No podría decirles nada de lo que dije. Pero estuve presente, y gran parte de ser un sacerdote de parroquia tiene que ver con la presencia.
Hubo grandes alegrías y celebraciones en la parroquia. Graduaciones, celebraciones de los Sacramentos, bailes parroquiales, el Bazar anual, la primera Procesión Callejera en honor a Nuestra Señora del Cobre, Patrona de Cuba, que atrajo a 7.000 participantes, la iglesia abarrotada el día de San Patricio, el programa activo de baloncesto CYO con juegos todo el fin de semana.
Luego vino la temida pero esperada llamada telefónica que me transfirió. “¿Me prometes respeto y obediencia a mí y a mis sucesores?” la pregunta que hace el Obispo en la ordenación de un sacerdote. Eso significa que vas a donde te envían.
Confieso que lloré al salir de la parroquia. Sin embargo, la experiencia de cinco años sirviendo como sacerdote en Santa Isabel en el área de Heights me preparó bien para los años de ministerio parroquial que siguieron.
(Continuará…)
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