Tras el anuncio de la muerte del Papa emérito Benedicto XVI, me preguntaron si le conocía o le había conocido alguna vez. En la Iglesia Católica aproximadamente hay unos 5.600 obispos. Ese número limita el contacto con el Santo Padre.
El principal contacto de un obispo es el Nuncio Papal, que es el representante del Santo Padre ante una Iglesia concreta. Cuando el cardenal Joseph Ratzinger fue elegido por los cardenales electores como obispo de Roma, yo estaba familiarizado con él a través de sus escritos teológicos. Durante su papado, en un par de ocasiones, tuve un contacto personal limitado con el Papa Benedicto.
A finales del verano de 2007, el Cardenal Egan, Arzobispo de Nueva York, a quien serví como Vicario General, regresó de una reunión en Roma. Al día siguiente, convocó a su personal superior para informarnos de que el Papa Benedicto vendría en visita apostólica a Estados Unidos en la primavera de 2008. El Papa pasaría tres días en la Arquidiócesis de Nueva York con motivo de la celebración del bicentenario de la erección de la diócesis de Nueva York en 1807. Los preparativos de esa visita ocuparían gran parte de mi tiempo durante los seis meses siguientes.
Poco después del Día del Trabajo de 2007, los eventos señalados para la visita papal a Nueva York fueron aceptados por la Santa Sede. Se me asignaron ciertas
responsabilidades para tres de ellos. Se organizó un amplio equipo del personal de la Arquidiócesis; se contrató a un planificador de eventos, y se programaron reuniones semanales durante seis meses para el comité coordinador. Entre los eventos en los que tuve funciones se encontraban una Misa con sacerdotes y religiosos en la catedral de San Patricio, un acto para jóvenes en el seminario arquidiocesano de Yonkers y un servicio ecuménico de oración para líderes cristianos del área metropolitana.
El Equipo Organizador se reunió semanalmente, y se revisaron y acordaron los detalles de cada evento. Representantes del Vaticano, el gobierno federal, la ciudad de Nueva York, las diócesis católicas cercanas, los departamentos de policía estatales y municipales y la Arquidiócesis participaron en la elaboración del programa de tres días.
Acompañé al Cardenal Egan cuando cerró el acuerdo con la organización de los Yankees de Nueva York para utilizar el Estadio de los Yankees, (el antiguo estadio) para la Misa papal dominical. Esto requería el permiso del comisionado de béisbol, ya que implicaba un cambio en el calendario de béisbol. George Steinbrenner, entonces propietario de los Yankees de Nueva York, sólo tenía una petición para el Cardenal: su familia sería la primera en saludar al Santo Padre a su llegada al estadio, a lo que accedió Su Eminencia. El uso del estadio fue gratuito gracias a la generosidad de la familia Steinbrenner. La Arquidiócesis asumió los gastos de construcción del altar y de decoración del estadio para darle un aspecto “eclesiástico”.
La catedral de San Patricio se llenó con casi 3.000 sacerdotes y religiosos para la Misa. Unas semanas antes había estado rodeada de andamios, pero los organismos gubernamentales ordenaron desmontarlos. (¡Hablando de gastos!). Acompañé al entonces alcalde Michael Bloomberg al santuario para saludar a la gente reunida y luego a la Quinta Avenida para dar la bienvenida al Papa. El entusiasmo de los participantes, la música gloriosa y la brillante homilía del Papa hicieron de aquella Misa una experiencia muy edificante para los religiosos y sacerdotes que asistieron.
La Misa fue seguida por un almuerzo para el Papa Benedicto en la Residencia del Cardenal con los obispos del estado de Nueva York. Para mi sorpresa, cuando tomamos asiento, yo estaba sentado frente al Santo Padre. A mi izquierda se sentó el Secretario de Estado, el Cardenal Bertone, y Su Eminencia el Cardenal Egan se sentó a la derecha del Santo Padre. La comida comenzó con un brindis con champaña por el Santo Padre, ofrecido en un latín impecable por el Cardenal Egan.
Para iniciar la conversación, el Cardenal me pidió que explicara al Papa Benedicto un proyecto en el que yo participaba como Vicario General: Making All Things New (Haciendo Nuevas Todas las Cosas), un programa de reorganización de parroquias en toda la Arquidiócesis. El Santo Padre escuchó atentamente y me preguntó qué me había encontrado a medida que avanzaba el trabajo. Comprendió las emociones de algunos fieles cuando se identificaron las parroquias que cerrarían, y se refirió a la necesidad de que la Iglesia hiciera una cuidadosa planificación pastoral para crecer y servir mejor a la gente. Mientras escuchaba y miraba al Vicario de Cristo que me hablaba al otro lado de la mesa, no pude evitar pensar en lo que mi madre irlandesa tendría que decir sobre su hijo almorzando y hablando con el “Papa de Roma” (su expresión).
Luego, esa misma tarde, estuve en el escenario con el Santo Padre en la concentración de jóvenes, que fue una animada reunión de unos 20.000 jóvenes. Desde entonces, me he enterado de que algunos de nuestros sacerdotes de Camden se encontraban entre la multitud como seminaristas y representantes de grupos juveniles parroquiales.
Habíamos instalado dos grandes rampas, para disgusto de algunos miembros del equipo de planificación del Vaticano. Me dijeron que, al hacer caminar al Santo Padre por esas rampas, le estaba convirtiendo en una “estrella de rock”, que no era la imagen papal que querían proyectar. Mi idea era que esa imagen obtendría una respuesta de los jóvenes reunidos. El Papa Benedicto recibió una adulación tan estridente de los jóvenes cuando bajó por las rampas, que lo hizo no una, sino dos veces para deleite de las masas jóvenes que gritaban. Recuerdo que me volví hacia uno de sus asesores, que se había opuesto vehementemente a las rampas, y le dije audazmente: “¡¡¡Te lo dije!!!”. Era evidente, por el brillo de los ojos del Papa y la sonrisa radiante de su rostro, que le encantó aquel acontecimiento y estableció una conexión con la juventud estadounidense.
En 2011, los obispos de Nueva York realizaron la visita Ad Limina a la Santa Sede. Cada cinco años, se organizan estas visitas de los obispos del mundo con diversas congregaciones vaticanas y con el Papa. Básicamente, se trata de informar sobre el estado de cada iglesia local. Estuvimos allí durante la semana de Acción de Gracias, y el Papa Benedicto acababa de regresar a Roma de una agotadora visita a África.
Nuestro grupo arquidiocesano, el cardenal Dolan y los cuatro obispos auxiliares entramos para nuestro “tiempo con el Papa”. A pesar de su evidente cansancio, escuchó atentamente las presentaciones de cada uno de nosotros. A mí se me pidió que informara sobre la inmigración en la Arquidiócesis. Cuando terminé, el Santo Padre me preguntó qué había descubierto mi programa de reorganización sobre algunas de las necesidades de la inmigración emergente en la Arquidiócesis. Su pregunta me dejó boquiabierto. ¡Recordó una conversación de mesa que tuvo conmigo hace tres años!
El cardenal Dolan me pidió que hablara sobre la inmigración asiática, en particular la china, entre la que ejercía mi ministerio como párroco de Santa Teresa en el este inferior de Manhattan. El Santo Padre habló con preocupación de la Iglesia en China y del potencial que China representa para la evangelización. Me pidió que dijera algo en mandarín. Me quedé atónito, pues no había utilizado mi limitado mandarín desde mi traslado de Santa Teresa. Le dije en mandarín: “Que Dios le bendiga”, a lo que él respondió: “Amén”. Pensé: “Estúpido, el Papa te bendice; ¡tú no bendices al Papa!”.
En la vigilia de mi instalación como Obispo de Camden en febrero de 2013, se programó una conferencia de prensa para presentarme al Sur de Nueva Jersey. Sin embargo, esa conferencia de prensa se centró en el anuncio que llegó del Vaticano esa mañana El Papa Benedicto anunció su renuncia como Obispo de Roma. ¡El Santo Padre superó mi nombramiento!
Así que, sí, conocí al Papa Benedicto, y en esos breves encuentros experimenté a un padre preocupado y a un hombre interesado en la Iglesia.
En nuestra reciente Misa diocesana por el descanso eterno del Papa Emérito Benedicto, dije lo siguiente: “ Como sucesor número 265 del Apóstol Pedro, el Papa Emérito Benedicto sirvió bien a la Iglesia. Sus vastos escritos en teología instruirán e influirán en la gente durante los siglos venideros. Su serie “Jesús de Nazaret” representa lo mejor de la teología bíblica. Sus advertencias sobre los peligros de un relativismo cada vez mayor, que no reconoce nada como cierto, merecen nuestra atención y consideración. Su preocupación por que la civilización occidental esté abandonando tanto las verdades morales como la presencia de lo trascendente es cada vez más evidente y relevante.”
Concédele, Señor, el descanso eterno y brille para él la luz perpetua. Que descanse en paz. Amén.
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