Las palabras “escuela católica” evocan una serie de imágenes. Muchas tienen que ver con la misa, el atletismo de competición y alumnos que estudian para exámenes exigentes. Otras incluyen religiosas. Y la mayoría, uniformes.
Para quienes han asistido a escuelas católicas, amigos íntimos -a menudo para toda la vida- y al menos un profesor inspirador pueblan sus reflexiones. Los graduados de las escuelas católicas a menudo recuerdan y aprecian la sensación de orden, seguridad y paz que sintieron y las formas en que la disciplina característica de la escuela católica les ayudó como adultos.
Los padres de hoy eligen escuelas católicas por muchas de las mismas razones que lo han hecho durante generaciones. En una encuesta realizada a padres de alumnos de primaria de las escuelas católicas de South Jersey, aproximadamente el 50% eligió la fe y la religión católicas o los valores y la moral tradicionales como la razón nº 1 para elegir una escuela católica. La calidad de los programas académicos fue la siguiente elección más popular, seguida de cerca por la disciplina, la estructura y las expectativas de comportamiento.
En cierto modo, estos resultados tienen algo de “cuanto más cambian las cosas, más permanecen igual”: Las escuelas católicas de hoy son elegidas y conocidas por la excelencia que siempre se han esforzado en mantener. Hace un siglo, una de las fuerzas que impulsaron la creación de muchas escuelas católicas en Estados Unidos fue la discriminación religiosa. Obispos, párrocos y padres se tomaron en serio su responsabilidad de proporcionar escuelas donde los niños pudieran aprender las verdades de la fe católica, en contraposición a los principios protestantes que dominaban la escolarización en aquella época. Cien años después, obispos, párrocos y padres sienten la urgencia de ofrecer una educación que combata el secularismo imperante en nuestra sociedad.
La estabilidad y coherencia de las escuelas católicas no significa que nuestras escuelas hayan permanecido estáticas durante un siglo en lo absoluto. Desde las pizarras inteligentes y los mapas virtuales hasta los laboratorios tecnológicos y la robótica, el diseño de las aulas y la instrucción han crecido de formas nuevas y emocionantes. Las escuelas católicas también han mejorado en el reconocimiento de la diversidad de dones y talentos que cada niño aporta al aula. Los profesores emplean una serie de estrategias para ayudar a cada niño a superar con éxito los rigores de un plan de estudios exigente. Estos enfoques han incorporado más interacción entre los alumnos, lo que ha llevado a configuraciones de asientos y diseños de aulas que satisfacen las necesidades de los alumnos y profesores de hoy.
Además, las escuelas católicas de South Jersey acogen la creciente diversidad demográfica actual. Las comunidades escolares continúan reflejando los vecindarios de su alredor, pero a medida que esas comunidades evolucionan, también lo hacen nuestras escuelas. La matrícula latina, por ejemplo, ha crecido un 96% en las escuelas primarias y un 61% en las escuelas secundarias en la última década.
Los estudiantes de hoy viven en un mundo de prioridades y presiones sociales que no existían hace una generación. Pueden acceder con solo tocar una pantalla a lo que a sus padres les costó un viaje a la biblioteca, una máquina de microfilmes y un par de horas encontrar. Están expuestos a ideas, conflictos y realidades a edades cada vez más tempranas que a menudo aún no son lo bastante maduros para procesar. A veces “exteriorizan” su confusión en el aula.
Los líderes y profesores de las escuelas católicas de hoy han tenido que adaptar sus enfoques de la disciplina para responder a contextos estudiantiles que pueden ser muy complejos. El núcleo de nuestro enfoque sigue siendo el discipulado, específicamente la formación de discípulos de Jesucristo. Esto requiere un compromiso tanto con la misericordia como con la justicia, definir límites claros y acompañar a los alumnos mientras aprenden a mantenerse dentro de ellos. Cada escuela católica acompaña a los alumnos a su manera, lo que refleja y contribuye a las características únicas y a la comunidad que distingue a una escuela católica de otra.
En la mencionada encuesta de padres de escuelas católicas, el 97% estaba satisfecho de que su escuela hubiera cumplido sus expectativas en áreas de fe católica, religión y valores tradicionales, el 89% en lo académico y el 85% en disciplina. Las estadísticas comparables para otros tipos de escuelas en todo el país son 62% para “carácter o valores”, 74% para expectativas académicas y 61% para disciplina.
Sí, las escuelas católicas siguen destacando, pero también reconocemos que hay margen para crecer. Por ejemplo, algunos padres pueden no estar satisfechos con el colegio de sus hijos porque esperan otro tipo de programa académico o un enfoque diferente de la disciplina. Algunas fricciones son inevitables y, cuando surgen, nos apoyamos en dos de las características que siguen constituyendo la columna vertebral de las escuelas católicas: Profesamos una fe compartida y, por ello, trabajamos con los padres como socios. Este enfoque ha permitido a las escuelas católicas y a los padres ofrecer a los alumnos una base sólida en la fe, el estudio y la disciplina, que les será útil en la escuela y en la vida.
Durante la Semana de las Escuelas Católicas, cada escuela celebrará tanto la misión compartida de todas las escuelas católicas como su propia respuesta local al servicio de los alumnos y las familias de su comunidad.
Independientemente de la evolución de las escuelas católicas a lo largo de los siglos, su éxito -y, lo que es más importante, el éxito de los alumnos que asisten a ellas- es algo que merece la pena celebrar. Juntos, sigamos garantizando la tradición de excelencia por la que son conocidas las escuelas católicas.
El Dr. Bill Watson es superintendente de las Escuelas Católicas del Sur de Jersey para la Diócesis de Camden.
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